חוקרים באוניברסיטת אריזונה שבארה"ב גילו מוטציה מוכרת בנגיף הקורונה שעשויה לסייע במציאת חיסון שתביא מזור למי שנדבקו בנגיף ונושאים אותו.
מדובר במוטציה שהייתה מוכרת לאנשי המדע מאז שנות ה-2000 המוקדמות, כשזו זוהתה לראשונה באסיה ב-2013 עם פרוץ נגיף הסארס. עם איתור המוטציה המדוברת החלה ההשתלטות על הנגיף על לדעיכתה של המגיפה.
לצורך קיום המחקר אספו החוקרים דגימות מ-382 חולים ב-Covid-19 וגילו שבחלק מהדגימות לנגיף חסרו חלקים משמעותיים של חומר גנטי, כאשר בסך הכל איתרו החוקרים דגימה אחת בלבד שהכילה את המוטציה הזאת בשלימותה.
על פי הדיווח, נטלו החוקרים 382 דגימות מטוש מאפם של חולי קורונה וריצפו את הקוד הגנטי של הנגיף שנמצא בכל אחת מהדגימות. הקוד הזה, בדומה לרצף הגנום האנושי, מורכב מיחידות כימיות שלכל אחת מהן סימון באותיות. הגנום האנושי מכיל 3 מיליארד אותיות דנ"א. גנום ויראלי הוא פשוט הרבה יותר, וזה של נגיף הקורונה מכיל רק 30,000 אותיות RNA. באחת מהדגימות נמצא חוסר משמעותי של 81 אותיות.
אלא שלאותם 81 אותיות, הייתה חשיבות משמעותית ונחוצה במבנה הנגיף. ד"ר אפרים לים שהוביל את המחקר באריזונה הסביר, כי "מדובר במשהו שכבר ראינו בעבר, היה זה בעיצומה של מגיפת הסארס של 2003 – הנגיף פתאום הציג מחיקה של חלבוני SS3". לדבריו, "התפקיד של החלבונים הללו הוא לא לעזור לנגיף לשכפל את עצמו, אלא לדכא את המערכת החיסונית של הנשא".
ד"ר לים הוסיף, כי "המיקום שבו מתרחשת המוטציה על הרצף הגנטי הוא בעל משמעות, משום שזה חלבון שאחד הדברים שהוא יודע לעשות זה חסימה של התגובה האנטי-ויראלית של המערכת החיסונית".
עם זאת הוא אינו ממהר לקבוע כי הנגיף עומד לקראת היעלמות, "עוד מוקדם מכדי לקבוע זאת. לכל החולים שנדגמו היו תסמינים כלשהם של מחלת Covid-19 , כולל החולה שבדגימה שלו נמצאה המוטציה המחלישה. מה שאומר שגם בגרסתו החסרה, הנגיף עדיין מספיק חזק ועמיד".
"ככל שיבוצעו יותר דגימות, הדבר יעזור להבין כיצד הנגיף משתנה ועובר עוד ועוד מוטציות ודבר זה יכול לסייע למדענים שמנסים לפתח חיסון או טיפולים נגד הנגיף".
