מחקר מצא שילדים שנחשפו לזיהום אוויר, כגון עשן בשריפות קוצים וגזי פליטה של מכוניות, במשך יום אחד בלבד עלולים לסבול בשיעורים גבוהים יותר ממחלות לב ותחלואה אחרת בבגרותם.
במחקר חדש ראשון מסוגו שהובילה אוניברסיטת סטנפורד, נבדקה השפעת זיהום האוויר ברמת התא הבודד ובמקביל התמקד הן במערכת הלב וכלי הדם והן במערכת החיסונית בילדים. החוקרים מאששים מחקרים קודמים כי אוויר רע יכול לשנות את ויסות הגן באופן שעשוי להשפיע על הבריאות לטווח הארוך – ממצא שיכול לשנות את הדרך בה חושבים מומחים רפואיים והורים על אוויר הנשימה.
"אני חושבת שזה מספיק משכנע שרופא ילדים יאמר שיש לנו עדויות לזיהום אוויר שגורם לשינויים במערכת החיסונית והלב וכלי הדם הקשורים לא רק לאסתמה ולמחלות נשימה, כפי שהוכח בעבר", אמרה הסופרת הראשית במחקר, מרי פרוניצקי, מנהלת של זיהום אוויר ומחקר בריאות במרכז שון 'פרקר בסטנפורד לחקר אלרגיה ואסטמה. "נראה שאפילו חשיפה קצרה לזיהום אוויר יכולה למעשה לשנות את הוויסות והביטוי של גנים של ילדים ואולי לשנות את לחץ הדם, ואולי להניח את הבסיס לסיכון מוגבר למחלות בשלב מאוחר יותר בחיים."
החוקרים בחנו קבוצה היספנית בעיקר של ילדים בגילאי 6-8 בפרזנו, קליפורניה, עיר שחווה רמות זיהום אוויר מהגבוהות ביותר במדינה עקב חקלאות תעשייתית ושריפות.
באמצעות שילוב של ריכוזי מזהמים שנמדדו בתחנות ניטור אוויר מרכזיות בפרזנו, ריכוזים יומיים מדגימה מרחבית תקופתית ונתונים מטאורולוגיים וגיאופיזיים, צוות המחקר העריך חשיפות זיהום אוויר ממוצעות למשך יום, שבוע אחד ו- 1, 3, 6 ו 12 חודשים לפני כל ביקור של משתתף. בשילוב עם שאלוני בריאות ודמוגרפיה, קריאות לחץ דם ודגימות דם, והנתונים החלו לצייר תמונה מטרידה.
בין הממצאים שלהם: חשיפה לחלקיקים עדינים המכונה PM2.5, פחמן חד חמצני ואוזון לאורך זמן קשורה למתילציה מוגברת, שינוי של מולקולות DNA שיכולות לשנות את פעילותן מבלי לשנות את הרצף שלהן. שינוי זה בביטוי גנים עשוי להיות מועבר לדורות הבאים. החוקרים מצאו גם כי חשיפה לזיהום אוויר מתואמת עם עלייה במונוציטים, כדוריות דם לבנות הממלאות תפקיד מפתח בהצטברות של פלאקים בעורקים, ואולי עלולה לגרום לנטייה לילדים למחלות לב בבגרותם. יש צורך במחקרים עתידיים כדי לאמת את ההשלכות לטווח הארוך.
ילדים היספנים נושאים בנטל לא שוויוני של מחלות בריאות, במיוחד בקליפורניה, שם הם נחשפים לרמות זיהום גבוהות יותר בתנועה מאשר לילדים שאינם היספנים. בקרב מבוגרים היספנים השכיחות ליתר לחץ דם בלתי מבוקר גבוהה יותר בהשוואה לגזעים ואתניים אחרים בארה"ב, ולכן חשוב יותר לקבוע כיצד זיהום האוויר ישפיע על סיכונים בריאותיים ארוכי טווח עבור ילדים היספנים.
בסך הכל, מחלות בדרכי הנשימה הורגות יותר אמריקאים בכל שנה, ומדורגות כגורם המוות השני בשכיחותו בעולם.
"זו הבעיה של כולם," אמר הסופר הבכיר במחקר קארי נאדו, מנהל מרכז פרקר. "כמעט מחצית מהאמריקאים והרוב המכריע של האנשים ברחבי העולם גרים במקומות עם אוויר לא בריא. הבנה והפחתת ההשפעות עשויות להציל חיים רבים."
