במשך שנים ידועים היתרונות הבריאותיים הרבים שקיימים בפלפל הצ'ילי החריף, אך הפעם מדובר במחקר גדול שצפוי להיות מוצג במפגש המדעי של איגוד הלב האמריקני. החוקרים מצאו קשר ישיר בין אנשים שאוכלים פלפלי צ'ילי לעובדה כי הם עשויים למות פחות ממחלות לב או סרטן ועשויים לחיות זמן רב יותר מאלה שאינם אוכלים אותם.
במחקר נערכה מטא-אנליזה של 4,729 מחקרים מחמישה מאגרי מידע מובילים בתחום הבריאות, שהוביל למסקנות מעניינות. בסך הכל, ניתח המחקר רשומות בריאותיות ותזונתיות של יותר מ-570,000 אנשים בארה"ב, איטליה, סין ואיראן, והשווה בין אוכלי צ'ילי לאלה שאוכלים רק לעתים נדירות או אף פעם את הירק החריף. הניתוח מצא כי אנשים שאכלו פלפלי צ'ילי היו בסיכון נמוך ב-26 אחוזים למות ממחלות לב, 23 אחוזים פחות בסיכון למות מסרטן ו-25 אחוזים פחות בסיכון למות מכל סיבה שהיא.
ידוע, כאמור, שלפלפלי הצ'ילי יכולות להיות השפעות אנטי דלקתיות, נוגדות חמצון ואנטי סרטניות, בשל נוכחות הקפסאיצין, התרכובת הכימית העיקרית בפלפלי הצ'ילי המעניקה להם את חריפותם.
עם זאת, חשוב להבהיר כי אמנם יש קשר בין אכילת פלפלי צ'ילי לבין סיכון נמוך יותר למחלות לב ולסרטן, אך לא הוכח שאכילת מאכלים חריפים מפחיתה את הסיכון. כלומר, ייתכן שמשהו אחר לגמרי יכול להיות מאחורי הסיכון המופחת.
הדגשה נוספת שיש לזכור היא שכמות וסוג פלפל הצ'ילי שנצרכו על ידי אנשים במחקר היו שונים, מה שמקשה על החוקרים לומר בדיוק כמה, באיזו תדירות ואיזה סוג של פלפלים חריפים תצטרכו לצרוך כדי להפיק את היתרונות. בשלב זה, לא ברור אם זה באמת הפלפלים או שמא מדובר באפקט תזונתי כולל.
אם אתם לא מחובבי החריף, ד"ר בו שו, קרדיולוג במכון הלב, כלי הדם והחזה של קליבלנד קליניק באוהיו, והעורך הראשי של המחקר מבהיר שאין סיבה להכריח את עצמכם לאכול אותם, שכן הנתונים עדיין לא חזקים מספיק. "אם אתם כבר אוכלים פלפלי צ'ילי ואתם אוהבים אותם, ממצאי המחקר רק יעודדו אתכם", הוא אומר.
"אנחנו לא מרחיקים לכת עד כדי לתת המלצה לאכול אותם, אבל אני חושב שזה לכל הפחות אולי נותן תמריצים או עידוד לאנשים לנסות או להוסיף פלפל צ'ילי לתפריט. זה רק מראה שלתזונה יש תפקיד גדול בבריאות באופן כללי", הוסיף הד"ר שו.
